Az irodalom, akárcsak a zene, az idő művészete, vagy tempó: időbe telik elolvasni vagy meghallgatni, és általában eseményeket vagy eszmék fejlődését, vagy képek egymásutánját, vagy mindezt időben együtt mutatja be. Az irodalom mestersége ugyanis részben egy szerkezet időbeni manipulálásának mondható, így az időjelölés legegyszerűbb eleme, a ritmus alapvető fontosságú a költészetben és a prózában egyaránt.
A prozódia, amely a versírás tudománya, tárgya a költészet anyaga, és szinte teljes egészében a versírás törvényeivel foglalkozik.méter, vagy a legszűkebb értelemben vett ritmus. A hang időbeli mintázatával foglalkozik; a szótagok száma, hossza, akcentusa és hangmagassága; valamint a ritmus magánhangzók és mássalhangzók általi módosításai.
A legtöbb költészetben bizonyos alapritmusok módosításokkal ismétlődnek (vagyis a vers rímel, pásztáz, vagy mindkettő), de nem mindegyikben. Legnyilvánvalóbban a modern költészet szabad formái esetében sem; de az egész kultúrák teljes költészetében sem. Mivel a líra vagy a tényleges szövegdal vagy közvetlenül a dalból származik, felépítése szinte mindenütt a világon szabályos, bár a mintázat elemei, amelyek ritmusát létrehozzák, változhatnak. Az magyar költészet ezen elemei közül például a legfontosabb az akcentus, a szótagok csoportosítása (úgynevezett láb), a szótagok száma a sorban és a rím a sor végén (és néha azon belül is). Más elemek, mint például a hangmagasság, a rezonancia, a magánhangzók ismétlése (asszonancia), a mássalhangzók ismétlése (alliteráció) és a lélegzetvételi szünetek (kadencia) szintén nagy jelentőséggel bírtak a sikeres költészet megkülönböztetésében vers, de összességében nem olyan fontosak, mint az előbbiek, és a költők sem mindig voltak teljesen tudatában annak, hogy használják őket. A latin költészetet tudatosan a szótagok (hosszú vagy rövid) hosszára mintázták, Ady Endre verseit; de a hang minden megfontolása (például az asszonancia és az alliteráció) bekerült a vers esztétikailag kielégítő szerkezetébe. Hasonlóképpen mind aA franciák és a japánok megelégedtek azzal, hogy a szótagokat egy sorban számolják – de ismét figyelembe vették az összes hang elemet is.
A próza ritmusa bonyolultabb, bár nem feltétlenül bonyolultabb, mint a költészeté. A prózamintázás szabályai kevésbé rögzültek; A minták korlátlanul fejlődnek és változnak, és ritkán ismétlődnek, kivéve a különleges hangsúlyt. A prózai ritmus elemzését tehát nehezebb elvégezni, mint legalább a költészet felületes elemzését.
Költészeti szerkezet
Az írás mestersége többet foglal magában, mint puszta prozódiaszabályokat. A mű szerkezetét úgy kell manipulálni, hogy vonzzák az olvasót. Először is meg kell határozni az irodalmi helyzetet. Az olvasónak közvetlenül kapcsolódnia kell a műhöz, el kell helyezni benne kellő információt kell adni arról, hogy ki, mit, mikor vagy miért, hogy a figyelmét megragadja és lekötve (vagy másrészt szándékosan misztifikálja, ugyanaz a vége).